南开大学创办于1919年，创办人是著名爱国教育家严范孙（1860-1929）和张伯苓（1876-1951）。南开大学成立时，设文、理、商三科，招收学生96人，周恩来为文科第一期学生（学号62号）。1921年增设矿科（1926年停办）。1927年成立社会经济研究委员会（后改称经济研究所）和满蒙研究会（后改称东北研究会），经济研究所趋重实地调查和以物价指数为主的经济统计工作，其出版的《经济周刊》、《南开指数年刊》等多为国内外学术界所借重。1929年改科为院，设有文学院、理学院、商学院及医预科，共13个系。1931年，商学院与文学院经济系及社会经济研究委员会合并成立经济学院；创办化学工程系和电机工程系，附属于理学院；1932年设立应用化学研究所。